Thời điểm đó, trên ĐT Việt Nam tập trung nhiều hảo thủ của bóng đá Việt Nam thời bấy giờ như thủ môn Tiến Anh, hậu vệ Công Minh, Hữu Thắng, Đức Thắng, Đỗ Khải, tiền vệ Việt Hoàng, Hồng Sơn, Minh Hiếu, tiền đạo Sỹ Hùng, Huỳnh Đức… và được HLV Alfred Riedl dẫn dắt.
Cựu tuyển thủ Trương Việt Hoàng kể lại: “Chuẩn bị cho giải đấu, ĐT Việt Nam đã có chuyến rèn thể lực gần 1 tháng tại Đà Lạt, sau đó về tập trung tại Trung tâm HLTTQG Hà Nội (Nhổn) để chuẩn bị cho giải. Lần ấy, giải còn tổ chức tập trung chứ không vẽ vời lượt đi lượt về và kéo dài cả tháng như hiện nay, nên vui và quyết liệt.
Tiger Cup 1998 tổ chức tại Việt Nam chia ra tại 2 địa điểm, đầu TP.HCM (sân Thống Nhất) và đầu Hà Nội (sân Hàng Đẫy). Theo đó, Hà Nội tổ chức bảng B có chủ nhà Việt Nam, Singapore, Lào và Malaysia; trong lúc bảng A gồm Thái Lan, Indonesia, Myanmar và Philippines”.
Cần nhắc lại, Tiger Cup năm ấy là lần thứ 2 giải đấu được tổ chức (lần đầu diễn ra ở Singapore), nên các các đội tuyển và khán giả Đông Nam Á rất háo hức. Chưa kể, Thái Lan khi ấy còn là đội bóng số 1 khu vực nên tất cả đội đều rất ngán ngại đối đầu họ. Vậy nhưng, ở trận bán kết năm ấy, các đội lại rất ngại khi phải đối đầu chủ nhà Việt Nam.
Trương Việt Hoàng nhớ lại: “Trước trận bán kết gặp Thái Lan, anh em chúng tôi rất hồi hộp, háo hức và cả áp lực. Nói thế, vì Thái Lan lúc ấy đang rất mạnh và chúng ta chưa từng thắng được họ trong tất cả những lần gặp mặt, ở cả đấu trường SEA Games và Đông Nam Á, nên rất lo, bởi thua họ ở bán kết là xem như chỉ còn có thể tranh HCĐ. Vậy nhưng không ngờ chúng ta đã thắng người Thái đến 3-0, trong đó tôi là người ghi bàn mở tỷ số nên rất bất ngờ.
Dẫu vậy phải thừa nhận rằng, trận ấy Thái Lan có vẻ chẳng còn máu góp mặt ở trận chung kết, sau khi họ cùng với Indonesia đã gây ra vụ tai tiếng ở trận đấu bảng cuối cùng. Tôi nhớ, lần ấy cả Thái Lan và Indonesia đều muốn né chủ nhà Việt Nam ở bán kết, nên cả hai đều không muốn thắng, cuối cùng một tuyển thủ Indonesia đã tự ý đá phản lưới nhà để chấp nhận thua 2-3, qua đó đứng nhì bảng để gặp Singapore ở bán kết, còn Thái Lan đứng đầu bảng A nên gặp Việt Nam xếp nhì bảng B”.
Hỏi HLV Trương Việt Hoàng về cảm giác của anh ở trận thắng Thái Lan cách đây 28 năm, cựu tuyển thủ này vẫn không khỏi bồi hồi: “Đến giờ, trận thắng ấy vẫn là một ký ức đẹp và rất khó quên của chúng tôi. Thời điểm ấy, ĐT Việt Nam làm gì được ở các khách sạn hạng sang như thời bây giờ, vả lại khi ấy Hà Nội cũng chưa có những khách sạn 5 sao, nên tuyển Việt Nam chỉ tập trung tại Nhổn.
Vì thế, chiến thắng ấy đã khiến chúng tôi mất rất nhiều giờ mới có thể về được đến Nhổn, do người hâm mộ xuống đường ăn mừng và vây quanh xe để chia vui cùng chúng tôi. Tôi nhớ, hôm ấy cả đội đói gần chết, dẫu đã có ăn nhẹ sau trận thắng tại sân Hàng Đẫy. May mà rất nhiều CĐV đã tiếp tế xôi, bánh mì và cả bắp cho anh em chúng tôi chống đói trên xe”.
Chiến thắng trước Thái Lan ở trận bán kết năm ấy khiến người hâm mộ và các tuyển thủ Việt Nam ngỡ rằng đã ở rất gần chức vô địch giải lần đầu tiên, bởi đã thắng được đối thủ số 1 khu vực thì còn ai có thể đua tranh với thầy trò ông Alfred Riedl. Tuy nhiên, đời không như là mơ.
“Cứ ngỡ đã có thể chạm tay vào chiếc cúp vô địch, nhưng cái lưng của Sasi Kumar của Singapore đã phá hỏng tất cả. Đấy vẫn là nỗi buồn lớn của thế hệ cầu thủ chúng tôi”, Việt Hoàng bày tỏ.
