Hiện chơi ở League Two, Salford City không phải bài test đủ đô cho dàn hảo thủ Man City. Dù vậy, chiến thắng 8-0 vẫn mang về một bản thu hoạch tốt cho Guardiola. Vị HLV người Tây Ban Nha đã nhìn thấy quyết tâm cao độ và động lực chiến thắng của các học trò, mà người khát khao nhất chính là James McAtee.
Ngay cả khi trọng tài đã thổi hồi còi mãn cuộc, tiền vệ trẻ người Anh vẫn nỗ lực đi bóng mà không hề hay biết. McAtee đã bị cuốn vào bầu không khí sôi động tại Etihad, dưới những tiếng hô vang của các CĐV Man City: “Chúng tôi muốn 10 bàn thắng”. McAtee đã lập cú hat-trick trong chiến thắng 8-0 nhưng có vẻ từng đó vẫn chưa đủ. Số 87 của Man City còn muốn nhiều hơn nữa như để bù lại những tháng ngày ảm đạm trên băng ghế dự bị ở Premier League.
“Tôi đã ở Man City từ năm 10 tuổi và đây là khoảnh khắc đặc biệt đối với tôi, một khoảnh khắc mà tôi sẽ nhớ mãi mãi”, McAtee phát biểu sau trận. “Tôi không nghĩ mình cần phải chứng minh bản thân nhưng được ra sân và chứng tỏ cho mọi người thấy những gì tôi có thể làm, đó là khoảnh khắc tuyệt vời đối với tôi”.
Guardiola đang đứng trước quyết định về tương lai của McAtee. Leverkusen, RB Leipzig, Mainz và Dortmund đều muốn chiêu mộ tiền vệ 22 tuổi này. Bundesliga luôn là giải đấu phù hợp để các cầu thủ trẻ người Anh cất cánh. Nhưng sau chiến thắng trước Salford, Guardiola cần phải nhìn lại vai trò của McAtee ở Man City. Một tiền vệ tài năng và trên đà phát triển, vì sao có thể để mất trong bối cảnh Man City đang thoái trào?
Ở Premier League mùa này, McAtee thậm chí chưa được đá chính lần nào. Tiền vệ sinh năm 2002 được vào sân 4 lần đều ở thời điểm cuối trận với tổng số 36 phút đứng trên sân. Ngay cả những thời điểm Man City khủng hoảng tuyến giữa vì chấn thương và treo giò, Guardiola vẫn nhất quyết không xếp McAtee đá chính. Tất nhiên vị thuyền trưởng Man City có lý lẽ riêng của ông nhưng nếu Guardiola tận dụng nguồn lực trẻ nhiều hơn, rất có thể Man City đã tìm thấy sức bật mới.
Nếu như McAtee lập hat-trick vào lưới Salford City thì một tiền vệ trẻ khác là Nico O’Reilly cũng tỏa sáng với 1 bàn thắng. Tuy nhiên để so sánh, O’Reilly (19 tuổi) còn khá non và chưa chịu được áp lực của những trận cầu đỉnh cao. Trong khi đó, McAtee từng chơi khá tốt trong trận tranh Community Shield với MU vào tháng 8 năm ngoái. Còn ở trận gặp Salford City, tiền vệ 22 tuổi có hai pha ghi bàn một chạm đẳng cấp và một pha xử lý chớp nhoáng trong vòng cấm.
Nếu được tạo cơ hội phát triển, McAtee sẽ là một tiền vệ tấn công đáng gờm trong đội hình Man City. Cầu thủ người Anh có khả năng hoạt động rộng, bộ kỹ năng khá toàn diện để đảm đương được nhiều vai trò trên hàng công. Điểm mạnh nhất của McAtee là khả năng xuyên phá từ tuyến hai và dứt điểm không thua kém tiền đạo. Những điểm mà cầu thủ trẻ người Anh phải cải thiện là khả năng đương đầu sức ép và tranh chấp tay đôi.
Nếu Guardiola quyết tâm ở lại Man City để bắt tay tái thiết đội bóng này, ông cần những McAtee hơn là những De Bruyne. Đội bóng này cần dòng máu trẻ giàu tài năng và nhiệt huyết. McAtee đã chứng tỏ anh xứng đáng được là một phần trong kế hoạch tương lai của Guardiola.
Cột mốc đặc biệt cho McAtee
Với cú hat-trick vào lưới Salford City, James McAtee đã trở thành cầu thủ người Anh đầu tiên lập hat-trick tại cúp FA cho Man City kể từ năm 2006. Người gần nhất làm được điều này là Robbie Fowler trong trận đấu với Scunthorpe vào tháng 1/2006. Chiến thắng 8-0 trước Salford City cũng là lần đầu tiên Man City ghi 8 bàn ở cúp FA kể từ tháng 1/1933 (thắng 9-0 trước Gatesheah).
