Thể thức mới của Champions League buộc các đội phải thi đấu nhiều hơn và tính cạnh tranh cũng khốc liệt hơn. Mỗi đội phải đá 8 trận ở vòng phân hạng, trước 8 đối thủ khác nhau. Và một bảng xếp hạng chung giữa 36 đội tạo ra cuộc so đọ điểm số vô cùng khốc liệt. Hiệu số bàn thắng trở thành một tiêu chí quan trọng khiến các đội đều cố sức ghi thật nhiều bàn thắng vào lưới đối phương.
Cùng thời điểm này mùa trước, Real Madrid đã nắm chắc tấm vé đi tiếp sau 5 trận toàn thắng ở vòng bảng. Nhưng lúc này sau trận thua 0-2 trên sân của Liverpool, các học trò của HLV Carlo Ancelotti đã tụt xuống vị trí thứ 24 với vẻn vẹn 6 điểm sau 5 lượt trận (2 thắng, 3 thua). Cùng tình cảnh bi đát với Real Madrid còn có PSG, đội chỉ đứng thứ 25 với 4 điểm. Trong khi Man City (thứ 17, 8 điểm) hay Bayern (thứ 13, 9 điểm) cũng đầy lo lắng khi đứng ngoài Top 8.
Chỉ còn 3 lượt đấu phía trước để các ông lớn giành giật cơ hội đi tiếp. Để nhắc lại về thể thức, 8 đội dẫn đầu BXH sẽ tiến thẳng vào vòng 1/8. 16 đội đứng sau (từ thứ 9 tới 24) sẽ chia thành 8 cặp đá play-off để giành 8 vé đi tiếp còn lại. Trên lý thuyết, một đội cần có tối thiểu 12 điểm để đứng trong Top 8. Điều đó có nghĩa cơ hội giành vé trực tiếp của Man City (8 điểm), Real Madrid (6 điểm) và PSG (4 điểm) là rất gian nan.
PSG chính là ông lớn gặp thử thách nặng nề nhất. Đội bóng của Luis Enrique thậm chí còn đang đứng ngoài Top 24 khi chỉ xếp thứ 25. Muốn lọt vào Top 8, PSG phải thắng cả 3 trận còn lại và chờ xem diễn biến từ các đối thủ khác. Tuy nhiên lịch thi đấu lại không hề ủng hộ đội bóng thủ đô nước Pháp. Ở 3 lượt cuối, họ phải làm khách trên sân Salzburg, đối đầu với Man City và thêm một trận làm khách trên sân Stuttgart.
PSG mùa này là một tập thể không có ngôi sao, lối chơi nhàn nhạt và hàng thủ dễ tổn thương. Ba thất bại trước Arsenal, Atletico Madrid và Bayern đã vạch trần thực lực của PSG. Một suất trong Top 24 để đá play-off xem ra là vừa sức với họ. Tuy nhiên ngay cả kịch bản này cũng cần nỗ lực tối đa của PSG trong 3 lượt trận cuối, nếu họ không muốn sớm trở thành khán giả của Champions League.
Với Man City (8 điểm), họ chỉ cách 2 điểm so với Top 8. Khoảng cách này không lớn nhưng vấn đề nghiêm trọng nằm ở cơn khủng hoảng đang bén rễ ở đội bóng thành Manchester. Các học trò của Guardiola đã không thắng 6 trận liên tiếp trên mọi đấu trường, gần nhất là trận hòa thất vọng với Feyenoord (bị gỡ hòa 3-3 dù dẫn trước 3-0). Cuối tuần này Man City còn phải làm khách trên sân đội đầu bảng Liverpool tại vòng 13 Premier League. Thêm một thất bại nữa sẽ dìm Man City xuống đáy vực.
Với phong độ tồi tệ, Man City sẽ gặp nhiều khó khăn ở 3 lượt trận cuối tại Champions League. Họ có 2 trận làm khách trên sân các đối thủ mạnh gồm Juventus và PSG, còn lượt cuối được trở về sân nhà tiếp Club Brugge. Cơ hội lọt vào Top 8 của Man City vì thế vẫn là một dấu hỏi lớn, phụ thuộc vào cách các học trò của Guardiola phản ứng với cuộc khủng hoảng.
Champions League đang đảo lộn hoàn toàn. Nhà ĐKVĐ Real Madrid giờ đã rơi xuống tận thứ 24, vị trí cuối cùng để có vé đá play-off. Với 6 điểm, đội bóng của Carlo Ancelotti cần toàn thắng 3 trận cuối để nuôi hy vọng mong manh lọt vào Top 8. Lịch thi đấu còn lại của Real Madrid cũng không quá nặng với Atalanta, Salzburg và Brest. Nhưng trên thực tế, những người Madrid phải đối mặt nhiều hơn với viễn cảnh đá play-off. Đó là điều không ai hình dung trước khi mùa giải bắt đầu.
