Có thể đây chỉ là sự suy giảm phong độ vào mùa thu theo thói quen của Man City. Dữ liệu cho thấy rằng vào tháng 10, tháng 11 và tháng 12, đội bóng của Pep Guardiola giành chiến thắng khoảng 66% tổng số trận đấu của họ, so với trung bình 74% trong các tháng khác của mùa giải.
Vào tháng 11 và tháng 12 năm ngoái, họ đã hòa 3 trận liên tiếp tại Premier League và sau đó thua trận tiếp theo, dẫn đến những cuộc thảo luận về sự kết thúc của một kỷ nguyên như chúng ta đang trải qua bây giờ.
Tuy nhiên, Guardiola cho rằng lần này khác biệt, nhưng theo nghĩa nó là – hoặc nên là – một vấn đề tạm thời.
“Về kết quả, nó có thể tương tự, vấn đề là chúng tôi không có cầu thủ”, Pep nói sau thất bại 1-2 trước Brighton. “Bốn trung vệ, tất cả bốn người đều bị chấn thương. Và Rodri, cầu thủ giỏi nhất, không có mặt. Kevin (De Bruyne) đang không có phong độ tốt nhất của mình. (Jeremy) Doku bị chấn thương. Jack (Grealish) bị chấn thương. Bạn có thể vá víu cho một trận đấu, nhưng để nhất quán, bạn không thể”.
Tình hình chấn thương rất nghiêm trọng và phải được coi là nguyên nhân chính của các vấn đề hiện tại của City.
Đã có những lo ngại khác, chẳng hạn như căng thẳng trong phòng thay đồ, bao gồm cả giữa Guardiola và một số cầu thủ. Nhưng điều đó không đặc biệt bất thường tại City (hoặc hầu hết các CLB bóng đá) và là điều mà họ đã vượt qua nhiều lần để giành chức vô địch, một quá trình thường được hỗ trợ bởi việc giành chiến thắng liên tục trong nhiều trận đấu.
Vì vậy, ưu tiên hàng đầu đơn giản là các cầu thủ trở lại khỏe mạnh. Khó có thể biết chính xác khi nào điều đó sẽ bắt đầu thay đổi, nhưng De Bruyne đã trở lại tập luyện sau khi nghỉ thi đấu 7 tuần và Kyle Walker cũng đang dần tích lũy đủ thể lực.
Ruben Dias bị chấn thương bắp chân nhưng sẽ nghỉ không quá lâu, Manuel Akanji vừa rút lui khỏi ĐT Thụy Sĩ cũng ở hoàn cảnh tương tự. Vấn đề của John Stones không quá nghiêm trọng, nhưng Nathan Ake lại bị tái phát chấn thương gân kheo nên có thể phải nghỉ thi đấu lâu hơn những người khác.
Tất nhiên, Rodri, người dự kiến sẽ nghỉ hết mùa giải, chính là vấn đề không dễ khắc phục ngay cả khi City có đội hình đầy đủ. Chấn thương dây chằng chéo trước của tiền vệ vừa giành Quả Bóng Vàng tiềm ẩn nguy cơ định đoạt cả mùa giải, do tầm quan trọng của anh đối với đội bóng, và City đã phải thích nghi với điều đó kể từ cuối tháng 9.
Nhưng vấn đề chấn thương của City thực sự bắt đầu gia tăng một tháng sau đó, khoảng ba tuần trước, khi Doku và Grealish đột ngột không thể thi đấu sau chiến thắng sít sao trên sân Wolves. Trong hai tuần qua, tình hình đã trở nên tồi tệ hơn với hàng thủ bị tàn phá.
Tuy nhiên, đi vào chi tiết, chỉ có một giai đoạn 5 trận đấu vào tháng 9 và tháng 10 khi Man City “thực sự” bị ảnh hưởng bởi sự vắng mặt của Rodri và De Bruyne, và mặc dù những cầu thủ này rõ ràng là những tổn thất lớn, nhưng màn trình diễn trong những trận đấu đó khá hữu ích khi là sự tham chiếu cách các nhà vô địch có thể vượt qua giông bão, bởi vì Rodri sẽ không trở lại mùa này, và De Bruyne ở tuổi 33 cũng đang trong mùa giải cuối cùng của hợp đồng.
Có thể nói rằng, miễn là danh sách chấn thương tiếp tục dài như vậy, Man City sẽ gặp khó khăn. Mặc dù họ chơi tốt lúc này lúc khác, nhưng họ bỏ lỡ cơ hội và dường như không có đủ thể lực để theo kịp các đội bóng phản công. Cần biết, City sẽ gặp Tottenham và đến thăm Liverpool trong 2 trận đấu sắp tới của Premier League.
Những trận đấu từ cuối tháng 9 đến cuối tháng 10 cho thấy rõ hơn City đang đối phó với việc không có Rodri như thế nào, so với một số trận đấu gần đây khi họ thiếu một nửa đội hình.
Để đưa ra những điểm tương đồng với các mùa giải khác, nó có phần tương tự như chiến dịch 2022/23, khi Man City đang cố gắng thích nghi với cuộc sống có Erling Haaland.
Điều đó có vẻ lạ thường vì những kỷ lục mà Haaland sẽ phá vỡ trong mùa giải đó, nhưng Man City phải thay đổi cách chơi của họ – mà không thể sử dụng một tiền đạo ảo làm tiền vệ bổ sung ở tuyến giữa. Họ đang làm khá tốt nhưng chưa trông mượt mà như bình thường, và sau đó là World Cup 2022 được tổ chức tại Qatar vào tháng 11 và tháng 12, và hậu quả của nó, đã thổi phồng mọi thứ đến mức Ilkay Gundogan nói về sự thiếu quyết tâm, Joao Cancelo bị đẩy đến Bayern Munich, một số cầu thủ trông mệt mỏi và nhiều người thất vọng vì sự ra đi của một bác sĩ vật lý trị liệu nổi tiếng.
Khi những vấn đề đó được giải quyết vào tháng 1, quá trình tích hợp Haaland đã trở lại đúng hướng, mặc dù đó là một tiến trình chậm cho đến khi Guardiola tìm được “Đấng cứu thế” của mình ở hàng tiền vệ dưới hình dạng John Stones, và Man City tiếp tục giành cú ăn ba.
Điều đang xảy ra bây giờ có thể được coi là tương tự theo nghĩa là Man City đang ghép nối mọi thứ mà không có Rodri kể từ một tháng trước, nhưng dự án đó đã bị phá hủy gần như hoàn toàn bởi những chấn thương khác của họ, một tình huống mà về lý thuyết, sớm muộn gì cũng sẽ được khắc phục.
Tin xấu là trong những trận đấu ngay sau chấn thương của Rodri, với nhiều cầu thủ hơn, Man City vẫn bị đẩy đến giới hạn và trông dễ bị tổn thương.
Guardiola đã tiết lộ nhiều lần kể từ đó rằng ông không hài lòng với nỗ lực của các cầu thủ trong chiến thắng 3-2 trước Fulham vào đầu tháng 10, khi đội bóng tới từ London xé toạc hàng thủ của Man City trong những pha phản công và Adama Traore có 3 cơ hội rõ ràng nhưng không thể chuyển hóa bất kỳ lần nào trong số đó.
Ngoài ra, Guardiola hài lòng với việc đội bóng của ông đã thể hiện phẩm chất chiến đấu trong những chiến thắng không mấy thuyết phục khác, như trận đấu tại Molineux, và sau đó là chiến thắng 1-0 trước Southampton cuối tháng 10 khi chấn thương bắt đầu chồng chất và ông không có 6 cầu thủ đội một.
Trong những trận đấu đó, cách tiếp cận phổ biến là lấp đầy đội hình bằng những cầu thủ có khả năng giữ bóng, với logic là càng có nhiều bóng, Man City càng ít phải phòng thủ. Vấn đề là ngay cả một số cầu thủ đó, những người đã và đang khỏe mạnh, cũng không chính xác trong những đường chuyền quyết định và không phù hợp để giành lại bóng hoặc đuổi theo những pha phản công. Kết quả là hàng thủ đang phải hứng chịu gần 3 “cơ hội lớn” theo định nghĩa của Opta mỗi trận – một tỷ lệ chưa từng có trong 9 mùa giải của Guardiola tại Etihad.
Gundogan vẫn chưa tìm lại được phong độ tốt nhất kể từ khi trở lại City, trong khi Mateo Kovacic và Rico Lewis trông rất xuất sắc trong việc kiểm soát bóng nhưng không phải lúc nào cũng hoàn hảo khi không có bóng. Cả hai đều có khả năng giành lại bóng nhưng thường có một vài tình huống bị bắt bài mỗi trận, và với một Gundogan 34 tuổi đang gặp khó khăn, hàng tiền vệ City bây giờ thực sự mong manh.
Phil Foden mới chỉ trở lại đội hình trong giai đoạn đó và đã chơi tốt trong vài trận gần đây, mặc dù chưa đạt đến mức độ của “Cầu thủ xuất sắc nhất năm” như mùa trước. Sau đó là các tiền vệ cánh, ngay cả khi họ ở phong độ tốt nhất và khỏe mạnh nhất, họ cũng không phải là nguồn ghi bàn ổn định, đồng thời không tạo cơ hội nhất quán.
Cứ cho rằng phòng y tế sẽ vắng hơn trong một tháng tới, liệu có điều gì cho thấy City sẽ chơi tốt hơn rõ rệt không? Đầu tiên, họ thường tìm ra câu trả lời, cho dù họ cần tìm ra “Đấng cứu thế” hay, giống như mùa trước, tăng cường hàng phòng ngự và bắt đầu tận dụng cơ hội ở đầu sân bên kia, điều đã khiến họ mất 9 điểm vào tháng 11 và tháng 12 – thứ vốn rất quen thuộc.
Và có thể sự vắng mặt của Rodri không phải là dấu chấm hết cho hy vọng vô địch của City: họ bắt đầu mùa giải mà không có chủ nhân QBV vì chấn thương gân kheo và họ đã chơi những trận đấu hay nhất của mình trong những tuần đầu tiên. Điều đó cho thấy chấn thương đó không phải là một yếu tố lớn, nhưng Guardiola đã nhấn mạnh một số vấn đề khi không có anh ấy.
“Có lẽ tôi phải suy nghĩ về những bàn thua mà chúng tôi để thủng lưới”, ông nói sau trận đấu với Fulham. “Thông thường là trong những pha chuyển đổi và tình huống cố định, bởi vì không có Rodri, chúng tôi mất đi sức mạnh này, bởi vì anh ấy là một người rất giỏi ở vị trí này”.
Rõ ràng, City cần phải lấp đầy khoảng trống đó và câu hỏi lớn của mùa giải này là làm thế nào? Có thể đơn giản là City không có mẫu cầu thủ thay thế hoàn hảo trong đội hình hiện tại và sẽ cố gắng tìm một người trong kỳ chuyển nhượng tháng 1. Tuy nhiên, trước khi City có thể nghĩ về điều đó, họ phải chữa lành một số “chấn thương” không để lại sẹo trong đội hình. Nếu không, chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở “mùa thu đen tối”, mà có thể là “mùa đông đổ vỡ”.
